На дне океана хранится немало тайн, а его обитатели знают множество интересных историй. Многие согласятся, что самой удивительной является история о русалочке Ариэль, младшей дочери могучего царя морей Тритона.
Всё начинается с того, что Русалочка не является на концерт, который устроил краб Себастьян, а ведь она должна петь главную партию. Ариэль же в это время с рыбкой Флаундером отправилась на место кораблекрушения. Всё дело в том, что ей не нравится жить в море, она хочет быть среди людей, поэтому собирает их вещи с затонувших кораблей. В этот раз произошла неприятность, за Русалочкой и её другом погналась акула, к счастью, они успели убежать. Забавно охарактеризовал найденные на корабле вещи Скаттл (морская чайка): вилкой расчесывают волосы, а на трубке для курения играют.
В то же время вблизи проплывает корабль принца Эрика. Вдруг шторм и корабль начинает тонуть, но Ариэль спасает принца и выносит на берег, а сама исчезает. Удивительно, что очнувшись, Эрик сразу же был уверен – девушка, которая его спасла, должна стать ему женой. Ариэль также влюбляется в принца, но они не могут быть вместе, ведь он человек. В мультфильме показано, что любовь преодолевает любые преграды, Ариэль даже согласна навсегда покинуть океан, чтобы быть вместе с любимым. Русалочка обращается к морской ведьме Урсуле, она является отрицательным персонажем, и заключает с ней договор. Платой оказался чудесный голос Ариэль.
Русалочка, превратившись в человека, выходит на берег, но Эрик не узнаёт её, ведь запомнил только её прекрасный голос. Казалось бы, любовь обречена, но нет, принц приглашает Ариэль в замок.
Урсула всячески пыталась помешать поцеловаться влюбленным, ведь тогда бы её план провалился и она не стала бы правительницей морей, как было по первоначальному уговору с Русалочкой в случае невыполнения условий ведьмы. В мультфильме показано подлость и коварство, ведь злая колдунья специально подослала своих подопечных, чтобы те перевернули лодку с Ариэль и Эриком. Никакие уловки Урсулы не действуют, морские жители помогают Русалочке восстановить справедливость и голос возвращается к ней.
Но, не всегда бывает так, как хотелось бы, влюбленные так и не поцеловались в отведенный срок и Ариэль снова превратилась в русалку. Зритель уверен, что вот она развязка. Но Эрик не стал так легко сдаваться, он убивает Урсулу и разрушает заклятие. В конце всё заканчивается свадьбой и торжеством любви и справедливости, победой добра над злом.
Критики отметили своеобразную интерпретацию и продуманность образов персонажей, в особенности Ариэль и Эрика. Музыка из мультфильма в дальнейшем была удостоена различными наградами, в том числе и «Оскар».
